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Das Ideal des christlichen Ritters entwickelte sich im Mittelalter aus dem fränkischen Panzerreiterwesen und der Notwendigkeit, den kriegerischen Adel in ein ethisches Wertesystem einzubinden. Ursprünglich ein rein militärischer Rang, wandelte sich das Rittertum unter dem Einfluss der Kirche zum Leitbild des "Miles Christianus", des christlichen Streiters, der seine Waffen in den Dienst des Glaubens und der Gerechtigkeit stellte. Die Ritter verpflichteten sich durch einen feierlichen Eid zum Schutz der Wehrlosen, insbesondere von Witwen und Waisen, sowie zur Verteidigung der Kirche gegen Ungläubige und Unterdrücker. Viele dieser Männer erlangten Heiligenstatus, indem sie entweder als Märtyrer in den Kreuzzügen fielen, ihr Leben für christliche Tugenden opferten oder nach einer Phase des Kampfes eine radikale Umkehr zu einem asketischen und karitativen Leben vollzogen.